В Хабаровском крае у амурских тигров начался предсвадебный период. Самцы активно обходят и метят территории. Обычно брачный сезон наступает в феврале-марте, но четкой календарной привязки нет: самка, потеряв приплод, уже через месяц может снова быть готовой к спариванию.

В это время самцы патрулируют границы участков, метят территорию, трутся о стволы и издают громкий рев, чтобы привлечь самок и предупредить соперников. Столкновения между женихами в основном носят ритуальный характер: цель — выяснить право на самку и владение, а не убить соперника; кровопролитие и смертельные исходы скорее исключение.

Как правило, именно самка тигра первой проявляет инициативу в установлении связей. На территории одного самца (для амурского тигра это примерно 1000 кв. км) проживает, как правило, от трех до четырех самок. Они нередко делят добычу, хотя редкие случаи вражды между ними все же случаются.

Самки, готовые к спариванию, сигнализируют об этом самцам. Они оставляют специфические запаховые метки на особых деревьях, служащих для этих целей. Свадебное время обычно продолжается от двенадцати до двадцати пяти дней. В ожидании самца тигрицы демонстрируют беспокойство, интенсивно перемещаясь и издавая специфические звуки — громко поют свои зазывные любовные песни.

Когда самец обнаружен и его намерения подтверждены, начинается свадьба. Когда пара сходится, их встречи полны ласки: урчание, фырканье, трение хвостами, валяния на спинах и многочисленные спаривания; в такие дни у самок от любви часто пропадает аппетит.

Если оплодотворения не произошло или выводок погиб, течка может повторяться довольно быстро; в зоопарках самки иногда приносят потомство дважды в год, изредка — трижды.

Срок беременности составляет 95–110 дней. В помете обычно рождаются 2–4 тигренка. Отцы в воспитании не участвуют — вся забота ложится на матерей. Первую неделю они почти не покидают логово; при холодной погоде остаются с детенышами до 10 дней. Новорожденные весят 800–1100 г, длина тела 30–40 см, хвост 13–16 см; они слепы, беззубы и покрыты густой детской шерсткой.

В первые 10 дней детеныши требуют молока каждые 2 часа; затем интервалы увеличиваются до 3 часов, и тигрицы успевают делать короткие вылазки за добычей. Матери не только кормят, но и вылизывают животики малышей, помогая им освободиться от переработанной пищи — жизненно важная помощь в первые недели.

Тигрицы приносят в логово свежую добычу, а с полугода начинают водить детенышей на охоту и учить их выслеживать и подкрадываться. Молоком кормят примерно до 6 месяцев. Рост быстрый: в 1 месяц — около 2 кг, к 6 месяцам — 20–25 кг, к 9 месяцам — 35–40 кг; в этом возрасте молодые уже способны наносить серьезный удар по крупной дичи.

Мерзлое мясо они не позволяют малышам есть. Это важно: поедание замороженного мяса у малышей нередко приводит к воспалениям легких и гибели.

К полутора годам тигрята становятся самостоятельными, хотя многие остаются рядом с матерью еще несколько сезонов. В возрасте 2–3 лет они окончательно расходятся: самки чаще оседают поблизости, а самцы уходят на поиски собственных владений.

Амурские тигры — это смесь звериной мощи и тончайшей материнской нежности, не просто символ звериной силы, но и живой урок человечности: их ритуалы, преданность и бережливость вызывают уважение и заставляют переосмыслить наше место в природе.