Как пояснили в министерстве природных ресурсов Хабаровского края, коллемболы не являются насекомыми. Их выделяют в отдельный класс членистоногих, что отличает их от пауков, многоножек или ракообразных. Эти крошечные существа относятся к одним из самых древних обитателей суши: остатки их родовых линий известны с начала девонского периода, порядка 410 миллионов лет назад. Тогда насекомых еще не было, а растительность на континентах состояла из водорослей, грибов, лишайников и самых простых сосудистых растений — плаунов.

По внешности ногохвосток легко принять за примитивное бескрылое насекомое: маленькое тельце, усики, шесть ножек, членистая сегментация. Еще пару десятилетий назад ученые тоже так думали, но генетические исследования вкупе с палеонтологическими данными показали, что линия коллембол отделилась от насекомых более 400 миллионов лет назад.

У этих маленьких древних существ есть ряд уникальных приспособлений. На первом брюшном сегменте у них торчит трубочка — коллофор. Через нее они уравновешивают избыток солей и влаги, обходя привычную выделительную систему — такого способа удаления лишней жидкости не встречается у других животных. При этом обычный выход выделительных протоков расположен на конце брюшка.

Еще одна особенность — способность произвольно менять объем тела. У большинства членистоногих размеры жестко фиксированы хитиновым панцирем, зато ногохвостки линяют на протяжении всей жизни: взрослые особи периодически сбрасывают покровы, избавляясь от повреждений и внешних паразитов, и в процессе могут уменьшаться или увеличиваться в зависимости от условий. За пару трех линек коллембола может сократить свои габариты до трети от первоначальных.

Внешне это довольно колоритные создания: крупная голова с «неровными» темными глазками, каждый из которых составлен из отдельных простых глазков; подвижные антенны; плотное, покрытое щетинками туловище и короткие тонкие лапки — далеко им не убежать, да и не летать: крыльев нет. Но едва коснешься их травинкой — и ногохвостка исчезает в мгновение ока. Причина — уникальный «прыжковый механизм»: под брюшком находится так называемая прыгательная вилка (furcula), удерживаемая зацепкой; при малейшей угрозе она освобождается, резко распрямляется и отбрасывает животное на расстояние, во много раз превышающее его собственную длину. По сути, это натуральная биологическая катапульта.

Где можно встретить ногохвосток в Хабаровском крае? Все коллемболы относятся к криптозоям — существам, ведущим жизнь в темных, влажных условиях. В Хабаровском крае эти маленькие артисты природы — не редкость. Они облюбовали почву и тяжелую подстилку, особенно в сырых лесах и кустарниках южных районов, например, вокруг Большехехцирского заповедника.

Влажные ландшафты по берегам Амура, Уссури и их притоков, заповедники и городские парки региона — все эти места подходят коллемболам. А в квартире появление ногохвосток часто сигнализирует о чрезмерном поливе домашних растений.

Чем питаются ногохвостки? Экологическая ниша коллембол сравнительно узка: большинство — переработчики гниющей органики, меньшая часть питается грибами, бактериями и водорослями, и лишь несколько видов превратились в микропреддаторов. Зато эта ниша крайне устойчива: под сугробом температура держится близко к нулю, там перегнивает прошлогодняя листва и растут грибы, поэтому многие ногохвостки не впадают в диапаузу и продолжают активную жизнь.

Почему ногохвостки появляются на поверхности сугробов? Некоторые существа полностью перешли на «зимний» режим и выходят из яиц только после первых снегопадов. Именно эти морозостойкие виды и оказываются на поверхности в период оттепелей. Кратковременное потепление — удобный момент погреться на солнце или сменить место жительства, если пищевые ресурсы в текущем участке иссякли. При этом ногохвостки способны преодолевать до 400 метров за один «маршрут» — впечатляющее достижение для полусаниметровой твари, особенно по снегу.

В чем польза ногохвосток для природы? Своей повседневной «работой» коллемболы пропускают через себя огромные объемы растительных остатков и быстро превращают их в перегной и гумус, улучшая плодородие почв. По мере движения они поедают доступное и оставляют за собой крошечные фекальные «кирпичики» — пунктирный след, который и есть видимый результат почвообразования. В густонаселенных популяциях вклад в гумус может достигать примерно 175 куб. см на квадратный метр в год.

Если посмотреть на группу ногохвосток в макрообъектив, возникает впечатление «малых тучных стад» — словно микроскопические коровы, мирно пасущиеся на крошечной лужайке. На одном квадратном метре снега встречается от 500 до 1000 этих созданий; пересчет дает около миллиарда на каждый квадратный километр тайги. Зачем они собираются в таких количествах — еще не до конца ясно.

Многие членистоногие переносят холод, но лишь ногохвостки массово выползают на снег словно одной ордой. Зимние комары справляют свадьбы в сугробах в Хабаровском крае, а ногохвостки продолжают свою древнюю миссию по обновлению почвы, оставаясь незаметными, но важными участниками экосистемы.