Бородатая неясыть отличается солидными размерами: длина ее туловища достигает 80 сантиметров, а размах крыльев превышает полтора метра. Среди совиных представителей она уступает по величине только филину и белой полярной сове. Причиной столь массивного облика служит густое рыхлое оперение. Благодаря особому строению перьев неясыти летают практически неслышно, что дает преимущество в охоте на осторожных обитателей ночного леса.

На лицевом диске под крепким клювом хорошо различима темная, почти черная «борода», благодаря которой птица и получила свое название. На ногах — острые когти, напоминающие шилья. Окраска неясыти — преимущественно серовато-бурая с пестрым и частым узором, включающим как продольные, так и поперечные линии охристых и темно-бурых оттенков на спине. Грудь светлая, с продольными бледно-бурыми штрихами и мелкой пятнистостью. Лицевой диск украшен черными концентрическими кольцами, а на горле выделяется четкая черная продольная полоса.

У неясыти есть необычное умение вращать голову почти на три четверти оборота — до 270 градусов. Ее голос напоминает мощное тягучее гудение «вууу», причем каждая следующая нота звучит ниже предыдущей. Обычно такие звуки следуют друг за другом с интервалом в 15–30 секунд. Рядом с гнездом птица может подавать более высокий и пронзительный крик. В неволе эти птицы могут жить до 40 лет.

Излюбленные местообитания бородатой неясыти — таежные леса, особенно там, где есть вырубки, гари или болота, но также она охотно устраивается в светлых сосновых массивах и других таежных пространствах. Была замечена в Буреинском заповеднике. С приходом зимы она покидает глубокую тайгу и разбирает места ближе к окраинам лесов, в рощах, небольших перелесках, а иногда даже селится в черте города — на чердаках, в заброшенных строениях. В таких случаях ко всем непрошеным посетителям птица крайне агрессивна и немедленно атакует врага, не подавая никаких предупреждений пугающим криком, а устремляясь в бой с острыми когтями.

Название «неясыть» звучит для большинства людей необычно. Есть версия, что оно произошло от слова «ненасытный», ведь эти птицы действительно известны отличным аппетитом и охотничьими качествами. По другой версии, термин восходит к древнегреческому «коршун». В Библии, к тому же, неясыть упоминается как неутомимый и вечно голодный хищник; при этом в старославянском языке слово «сыть» значило «еда», «пища».

Основой рациона бородатой неясыти служат различные грызуны. За двенадцать месяцев одна взрослая птица способна уничтожить свыше 700 особей этих мелких зверьков. Меню на этом не заканчивается: при случае она может ловить лягушек, змей, птиц помельче, насекомых, а также больше по размеру добычу — например, белок или зайцев.

Чаще всего бородатая неясыть выходит на охоту в предрассветные или вечерние часы, а также ночью. Порой птица активна и днем, преимущественно в зимний период. Поиск добычи происходит, как правило, из засады: неясыть располагается на дереве, наблюдая за происходящим на земле и тщательно прислушиваясь. Ее слух настолько развит, что позволяет обнаруживать мышь даже под слоем снега или под землей до 30 см в глубину. Охотничьи угодья включают открытые территории — вырубки, болота, поляны. Атакует жертву, стремительно бросаясь вниз с ветки и цепляя ее острыми когтями. Зимой после охоты на снегу порой видны следы от крыльев.

При отсутствии добычи сова перелетает на новое место. Если численность грызунов низкая, она может патрулировать территорию, пролетая на высоте 2,5–5 метров и вслушиваясь в подозрительные звуки.

Весной наступает период брачных ритуалов. Самцы привлекают самок оригинальными громкими трелями. Во время ухаживания птицы кормят друг друга, приводят в порядок перья; чаще всего именно самец приносит пищу избраннице. Позже он выбирает участок для гнезда и сообщает об этом самке.

Как и многие другие совы, бородатая неясыть не строит собственных гнезд. Для выведения потомства она использует заброшенные гнезда дневных хищников — например, канюков или тетеревятников, крупные дупла, полуоткрытые полости или расщелины в деревьях.

Самки отличаются большими размерами, их вес превышает килограмм. В течение примерно месяца они согревают и охраняют яйца. В случае угрозы способны защищать гнездо, вступая в борьбу даже с крупными врагами, включая человека или медведя. Самцы обычно менее агрессивны, однако всегда вступают в защиту, если самка зовет на помощь. Кроме того, пока самка высиживает кладку, самец обеспечивает ее пищей.

Крохотная отважная птица бросает вызов лютым зимам в Хабаровском крае, демонстрируя уникальные охотничьи навыки и выносливость.