Ученые считают осетровых рыб ровесниками динозавров и мамонтов: их прародители появились около 200 миллионов лет назад. Внешний вид этих рыб почти не изменился с тех пор, поэтому современный осетр — живой мост между эпохами. Обычный срок жизни составляет порядка 40–70 лет; иногда встречались столетние особи.

Раньше сахалинского осетра можно было встретить у берегов Японии, Кореи, в Беринговом море и у побережья Сахалина. Сегодня стабильные популяции сохранились главным образом в Охотском и Японском морях и в Татарском проливе. Еще совсем недавно эти древние рыбы нерестились в двух реках Ванинского района, сегодня нерестовые места есть лишь в реке Тумнин.

Эти осетры по сравнению с калугой не гиганты: максимальная длина взрослой рыбы — до 2 метров, масса — до 60 килограммов. Чаще попадаются особи поменьше — около 1,5 метра и до 35 килограммов. Типичное строение — вытянутое тело, крупная голова с тупым рылом; спина серовато-черная с зеленым отливом, брюхо светло-желтоватое.

Осетры сохранили хрящевой скелет и почти лишены обычной чешуи: их кожа защищена ромбовидными костными пластинками — «жучками». По телу проходит пять рядов этих пластинок, которые особенно важны для выживания молоди: на спине они образуют надежный панцирь от хищников.

Сахалинские осетры большую часть жизни проводят в море, предпочитая глубокие участки. Эти рыбы эвритермны и эвригалинны — они способны переходить между пресной и соленой водой и выдерживать низкие температуры и голод. В рационе — донные и мелкие рыбы (бычки, песчанки, анчоусы, сельдь, килька, судак, кефаль и другие), а также креветки, мидии, пиявки, личинки и ракообразные. Питаются осетры, ковыряя донный ил носом — своего рода бульдозером в поисках пищи.

Половой зрелости сахалинские осетры достигают только в десятилетнем возрасте; нерест у этих особей происходит раз в пять лет. Одна самка способна отложить до 150 тысяч икринок, однако большинство икринок и молоди гибнут от хищников и неблагоприятных условий.

Тумнин — единственная надежда. Сегодня в дикой природе сахалинские осетры размножаются только в реке Тумнин в Хабаровском крае. Это быстрая горная река с порогами: скорость течения достигает 1,4 м/с. Взрослые рыбы совершают невероятный подъем по потоку: обычно на 30 километров от устья, но некоторые особи преодолевают и 70-километровый рубеж — четверть всей длины реки. Почему они идут так далеко, остается загадкой: температура воды в таких отдаленных участках ниже оптимальной для икры.

Икринки превращаются в личинки, затем мальки прячутся среди булыжников, где кормится много беспозвоночных. Под покровом камней молодь набирается сил и вырастает до размеров около 30 сантиметров, затем постепенно смещается к устью. Градиент солености от устья вверх по реке создает «плавный переход» к морской среде: по мере спуска к океану рыбы набирают устойчивость к соли. Перед окончательным выходом в море молодые осетры задерживаются у входа в океан еще 3–4 года, а затем отправляются в долгое морское скитание, которое может длиться около десяти лет.

Наблюдения ученых и пробелы в знаниях. Биологи в основном видят осетра перед его героическим движением на нерест: взрослые, с плотными боками, подходят к устью весной — в апреле-мае. Что они делают в море за десятилетний «период исчезновения» — остается тайной.

Добыча и коммерческий спрос на осетра привели к резкому сокращению ареалов и численности. Сегодня вид балансирует на грани: жизненно важные нерестовые участки сведены к минимуму, а естественные преграды и антропогенные факторы ускоряют убывание популяции.

Стоит добавить, что сахалинских осетров разводят на Анюйском рыбоводном заводе в Нанайском районе. Утки-мандаринки стали символом вечной любви у китайских соседей Хабаровска.