Особенность этих морских существ — удивительная живучесть: даже отделенное от тела щупальце способно жалить в течение двух недель, причиняя ожоги, похожие на следы от крапивы, за что цианею иногда называют «морской крапивой».

Опасна ли арктическая медуза для человека? Вряд ли это существо сможет потопить судно, но вот утащить невнимательного пловца под воду — вполне возможно. Тонкими длинными щупальцами, которых у нее сотни, легко запутаться. Известны случаи, когда подобные встречи заканчивались трагически.

В рассказе Артура Конан Дойла «Львиная грива» на берегу моря обнаруживают мужчину, изнемогающего от боли и покрытого багровыми рубцами, похожими на следы от кнута. Вскоре подобная трагедия повторяется — еще один человек становится жертвой странных ранений. Проведя тщательное исследование, Холмс раскрывает истинное происшествие: причиной оказывается гигантская медуза, выброшенная штормом на берег. Эта медуза известна под английским названием «Lion’s mane jellyfish» — львиная грива.

Для взрослых людей встреча с цианеей не смертельна, однако соприкосновение с ее щупальцами оборачивается тяжелой мукой. Ядовитые нити этой медузы смертельно опасны для морских организмов, включая других медуз, но для человека их эффект ограничивается сильным ожогом.

На что похожа арктическая медуза? Цианея почти неразличима в воде: ее прозрачное тело трудно заметить, и только отблески красных, оранжевых и золотых цветов укажут на присутствие медузы. Под куполом прячутся сотни длинных, тонких щупалец, напоминающих густую гриву.

Форма тела цианеи напоминает куполообразный зонт, разделенный на восемь частей и окрашенный в ярко-красные и оранжевые оттенки у молодых особей, а у взрослых приобретающий более приглушенную цветовую гамму. Из-под купола ниспадают многочисленные жгуты-щупальца, расправляющиеся в поисках добычи — рыбы, планктона или других медуз. Щупальца усеяны жалящими клетками — нематоцистами, которые выбрасывают яд при малейшем прикосновении. Для человека последствия схожи с болью от одновременных многочисленных укусов ос: повреждается кожа и возникают болезненные ощущения, но жизни такая встреча обычно не угрожает.

Почему арктические медузы такие огромные? Рекордные размеры медуз определяются рядом причин. Прежде всего, на их рост сильно влияет среда обитания: в холодных морях процесс увеличения массы и размеров идет медленно, но зато продолжительность жизни у таких медуз больше, что позволяет им достигать по-настоящему гигантских габаритов.

Другой важный аспект — отсутствие генетического ограничения роста. В отличие от большинства животных, у которых размеры тела заложены наследственностью, медузы способны увеличиваться на протяжении всей жизни: они растут сколько угодно, пока живут.

С увеличением размеров угроза для медузы становится все меньше — немногие морские хищники способны напасть на взрослых цианей. Огромные медузы могут представлять интерес разве что для крупных черепах или некоторых птиц, но в тех водах, где обитают такие великаны, подобные хищники редко водятся.

Еще одной причиной феноменальных размеров львиногривых медуз можно назвать их особую стратегию поиска пищи. Эти существа не тратят энергию на охоту: они держатся у поверхности, чаще всего не опускаясь глубже 20 метров, и спокойно дрейфуют по течениям. Все, что им нужно — расправить длинные щупальца в воде и терпеливо ждать, пока добыча сама попадет в ловушку.

На каждом щупальце находится множество специализированных стрекательных клеток, которые действуют по принципу гарпуна. Эти клетки имеют чувствительный волосок, реагирующий на малейшее соприкосновение. Стоит только коснуться щупальца, как ядовитый шип мгновенно вонзается в потенциальную жертву. Благодаря такому оружию медуза становится опасной даже для хищников — еще одна причина, по которой на нее практически никто не нападает, помимо внушительных размеров.

Яды в стрекательных клетках способны молниеносно обездвижить небольших рыб и других существ, оказавшихся поблизости, включая даже других медуз. Пойманная добыча затем быстро затягивается под купол, где начинается процесс переваривания.

Интересный аспект: медуза цианея способна к симбиотическим отношениям. Например, на ее теле нередко живут маленькие крабы-плавуны. Они очищают поверхность медузы от различных паразитов, а взамен получают надежную защиту от врагов. Такое сотрудничество между столь разными организмами — довольно редкое явление в природе.

Размножение волосистых медуз происходит стандартно для этого вида. Существуют две половые формы: одна несет икру, вторая отвечает за образование сперматозоидов. После обмена генетическим материалом самка в специальных выводковых камерах вынашивает оплодотворенные яйца. Она делает это до тех пор, пока из них не появятся личинки, называемые планулами.

Дальнейший жизненный цикл цианеи соответствует общим особенностям представителей класса сцифоидных медуз. Оплодотворенное яйцо становится плоской личинкой, некоторое время плавающей в водной толще. Затем, оседая на дно, она преобразуется в одиночный полип. Позже этот полип делится на части, каждая из которых превращается в крошечную восьмилучевую медузу — эфирулу. С развитием эти существа становятся молодыми цианеями, продолжая дальнейшее развитие.