Вес самцов составляет 40–50 граммов, самок — около 30. Тело вытянутое: 12–27 сантиметров, хвост короткий — 2–6 сантиметров. Летний мех — ярко-рыжий или соломенно-красный, иногда с оранжевыми и персиковыми оттенками; низ светлее. Зимой окрас становится полностью белым. На мордочке заметна темная кофейно-коричневая «маска». Как сообщили в министерстве природных ресурсов Хабаровского края, зимой ласки практически не появляются из-под снега. Лишь иногда они совершают вынужденные перебежки через лыжню, дорогу, наст или выступающую на поверхность наледь. Глубокие сугробы для ласки — не преграда, а удобный инструмент. Почувствовав птицу, спящую в снежной лунке, зверек быстро прокладывает ход и атакует мгновенно. Цель — шея, самое уязвимое место. С тетеревом справиться сложно: косач может взлететь, поднимая снежную пыль, и унести вцепившуюся ласку. Однако обычно он не преодолевает и сотни метров — падает мертвым. Одной такой добычи хватает надолго, если трофей не отнимут лисы, совы, кукши, черные вороны или другие «налетчики». Любопытный факт: в Древнем Риме и средневековой Европе ласку держали как домашнего помощника — для уничтожения мышей. В повседневности ласка почти не подает голоса. Зато во время игр, ухаживания и когда нужно созвать детенышей, она использует звуки — в том числе высокие, резкие. Этот зверек — сгусток энергии: отлично лазает и уверенно плавает. По земле перемещается скачками, занося задние лапы за передние и сильно выгибая спину. Обычная длина прыжка — 25–30 сантиметров. Зимой ее легко выдают характерные отпечатки — «двухчетки». Дорожки нередко идут крупными зигзагами возле стогов сена, скирд соломы, вдоль кромки леса и полей. Иногда ласка ненадолго уходит под снег, проходит там часть пути и снова появляется на поверхности. Обычно ласка живет одна. Свои владения она обозначает резко пахнущим секретом (его выделяют железы у основания хвоста), а также звуковыми сигналами. Соседи по участку хорошо узнают «запаховые подписи» друг друга, поэтому стараются не пересекаться и выходят из укрытий в разное время. Незнакомцы при встрече часто выясняют отношения силой — драка для них обычное дело. Ласки — охотники, которые легко решаются атаковать добычу крупнее себя. Порой кажется, что страх и самосохранение им просто неведомы. Большинство животных, включая хищников, предпочитают отступить перед сильным соперником. Но ласка идет до конца: не пасует перед лисами, кошками, собаками, а также перед пернатыми хищниками — ястребами, канюками, совами. Где встречается ласка в Хабаровском крае? Этот миниатюрный хищник широко распространен по региону: его можно увидеть от таежных мест до окраин населенных пунктов. Ласка живет в тайге (включая Буреинский заповедник), на опушках, в кустарниках, пойменных лесах, на полях и рядом с хозяйственными постройками. Чем питаются ласки? За сутки ласка способна добыть более 30 мышей. Съесть все сразу невозможно, поэтому при избытке корма она, как и норка, устраивает кладовые. В одной такой «заначке» находили несколько десятков пойманных грызунов. Иногда в рацион попадают мелкие птицы и яйца, реже — амфибии, рептилии, рыба, насекомые. Активнее всего зверек днем, когда его главная добыча — мелкие грызуны — прячется в укрытиях. Если мышей и полевок становится меньше, ласка переключается на более крупные цели: крыс, сусликов, молодых кроликов и зайцев, а также птиц. Зимой, когда на открытых местах грызунов не хватает, хищницы нередко идут к жилью человека. Через щели в стенах и фундаменте, а также через норы в земле они проникают в курятники, сараи, конюшни. Когда мелкая добыча там заканчивается, начинается охота на домашнюю птицу: за одну ночь могут погибнуть до двух десятков цыплят, пара несушек и полдюжины крольчат. В голодные годы ласка иногда получает белок даже за счет копытных: в лесу ее жертвами могут стать лось или олень. Она забирается в ухо, откуда ее сложно стряхнуть, делает рану и питается кровью. Нередко ласка занимает нору своей жертвы и там же выращивает потомство — практически и без лишних затрат сил. Как справляют свадьбы ласки? В марте начинается брачный период. Самец уходит далеко на поиски самки. Во время ухаживания слышны высокие визгливые звуки. «Примерным отцом» он не становится: после спаривания покидает самку и продолжает поиски новой жены. Прочных пар эти животные не образуют — за сезон самец оплодотворяет несколько самок, а вся забота о детенышах ложится на мать. Беременность длится примерно месяц. Самка готовит гнездо, утепляя его травой, листьями и мхом. Рождается от 4 до 10 малышей. Примерно к четвертой неделе молодняк ест добычу, принесенную и разделанную матерью; к пятой — уже пробует разделывать грызунов самостоятельно; к семи неделям начинается первая охота. До ухода от матери детеныши следуют за ней, изучая территорию и перенимая охотничьи приемы. Сколько живет ласка? В природе ласки редко доживают до 5 лет — мешают нехватка корма и атаки более крупных хищников. В домашних условиях они способны прожить до 7 лет, а при хорошем уходе известны случаи, когда возраст превышал 8 лет. Ласки — наглядное напоминание о том, что «маленький» не значит «безобидный». В лесу они санитары, сдерживающие численность грызунов, а возле человека — потенциальная проблема для курятников. И все же поражает не ее «вороватость», а масштаб энергии: в нескольких десятках граммов умещается характер, которому позавидовал бы любой крупный хищник.