Эти пернатые густо покрыты перьями, а их лапы словно окутаны пушистыми «чулками». К людям они часто относятся без страха и выглядят удивительно доверчивыми. Им чужда театральная угроза — та, что демонстрируют ушастые совы или домовые сычи, расправляя крылья, приседая и раскачивая голову; мохноногие же просто широко раскрывают глаза и щелкают клювом.

По размерам это совсем небольшая сова — по массе она близка к дрозду, но за счет рыхлого оперения и крупной головы кажется значительно больше. Самки заметно крупнее самцов: их тело может достигать 28 сантиметров, а вес — до 215 граммов, тогда как самцы весят примерно 93–140 граммов.

Этих пернатых легко представить в виде головы на ножках — тело у них непропорционально маленькое по сравнению с внушительной гигантской головой. Зато размах крыльев внушителен: около 50 сантиметров — весьма впечатляющая величина для птицы таких мелких размеров. Хвост у них короткий, но плотный и широкий по форме; глаза, как у большинства сов, светятся насыщенно-желтым цветом.

У мохноногих сычей нет ярко выраженных «ушек», присущих некоторым другим совам, зато их «лицо» необычайно выразительно: будто обрамленное выступающими «бровями», с большими асимметричными слуховыми отверстиями, скрытыми под оперением. Одной из самых запоминающихся деталей являются их богато опушенные лапы — густые перьевые «ботиночки», которые служат отличной термоизоляцией в суровую зиму.

Окрас этих птиц маскирующий: перья варьируются от коричневых до серых тонов с белыми вкраплениями, что делает их почти невидимыми на фоне древесной коры и листвы.

Встретить мохноногих сычей в Хабаровском крае можно в заповедниках — Комсомольском, Большехехцирском, Болоньском, Ботчинском, Буреинском, национальных парках Анюйский и Шантарские острова, таежных участках, особенно на северных территориях, горную тайгу и смешанные леса, где есть старые хвойные и лиственные деревья для дупел.

Наблюдались они в окрестностях Хабаровска, Покровки, Маго, Мариинского, Многовершинного, а также на побережье залива Екатерины.

Это настоящие ночные духи тайги: их активность приходится на темноту, а меню составлено примерно на 90% из мелких млекопитающих — мышевидных грызунов и прочих крошечных зверьков: полевок, белок, летяг и бурундуков. Иногда в их рацион попадают и птицы. Сычи обычно устраиваются на приглушенной, закрытой присаде, чтобы не выдать себя перед добычей.

Услышав или заметив жертву, они стремительно слетают и, словно тени, бесшумно настигают ее. Во время атаки мохноногий сыч закрывает глаза — орнитологи предполагают, что так он защищает зрительный орган от острых когтей. Из десяти атак восемь могут закончиться успешно.

Животное умирает от разрыва шейных позвонков: смертельный укус решает исход схватки. В поисках пропитания эти совы способны отдаляться от гнезда на расстояние до семи километров; из десяти попыток охоты около восьми оказываются удачными.

Поедая пойманное, мохноногие сычи, как и многие другие совы, по возможности проглатывают добычу целиком, а несъедобные остатки спустя время отрыгивают в виде погадок — плотных комков, которые скапливаются в местах дневного отдыха.

Зимой они не брезгуют запасами: в жилищных дуплах иногда находят от одного до тридцати пяти трупов мелких зверьков и птиц. В холодные месяцы взрослые самцы держатся своих гнездовых участков, тогда как самки и молодые особи чаще отправляются в небольшие кочевки.

Весной раздается серия призывных, территориальных песен самцов, напоминающих крики удода — «уп-уп-уп…», которые они голосят в сумерках и ночью, реже днем. По тембру он отчасти напоминает песню удода, но уступает тому в ровности; чаще всего «поют» эти птицы во время сумерек, хотя иногда его мелодия слышна и днем. Орнитологи отмечают поразительный рекорд: как-то в одну весеннюю ночь голос самца звучал до четырех тысяч раз.

Иногда слышен и глухой вибрирующий звук «ва-ва-ваа», видимо издаваемый самками. Тревожный сигнал и крик при беспокойстве — резкий свист «кип», «киип» или «тсиии». Подросшие птенцы отвечают коротким сипловатым, «ноющим» свистом.

Спаривание у этих птиц начинается едва только зима начинает сдавать свои позиции — ранней весной или даже в последнюю ее стужу, когда снег еще не успел окончательно растаять.

Самец выбирает и обустраивает подходящую «квартиру» — чаще всего это заброшенные дупла, как правило, оставленные желной — и завоевывает внимание самки песней. Он ревностно охраняет дупло и в случае опасности буквально прикрывает вход своим телом, отталкивая соперников. Самка устраивается в гнезде незадолго до откладки первого яйца.

Успех размножения напрямую зависит от изобилия мелких грызунов: чем больше добычи в конкретный сезон, тем обширнее кладка. Обычно в ней бывает 4–5 яиц, которые самка откладывает через два дня одно за другим; насиживание начинается сразу с первого яйца, поэтому птенцы появляются на свет не одновременно — явление, знакомое многим совам. Малыши проводят в гнезде примерно месяц. Главным добытчиком остается самец: он приносит корм, а самка разрывает его на удобные порции и кормит выводок. После того как птенцы совершают первый вылет, родители еще около двух недель подкармливают их на стороне.

В природе мохноногие сычи в среднем живут 7–10 лет, хотя отдельные особи доживают и до 15 лет.