Это животное известно под разными названиями: «олень с клыками», «олень-заяц», «мускусный баран». Главная отличительная черта — отсутствие рогов, что выделяет его среди собратьев. Кабаргу сравнивают с зайцем за умение хитрить и петлять, спасаясь от преследования, а также за специфическую манеру скачкообразного передвижения. Благодаря удлиненным задним конечностям и коротким передним, она способна резко менять направление, не сбавляя темпа.

Среди главных природных врагов кабарги отмечают куницу, харзу, рысей, росомах, реже волков, и лишь изредка — тигров. От опасности она спасается, выбираясь на скальные выступы и труднодоступные уступы, где проходит ее ночлег и отдых.

По внешнему облику кабарга кажется неловкой: ее задняя часть заметно массивнее передней, задние ноги оперативно длиннее передних. Большую часть жизни этот копытный зверь держится в одиночестве.

Кабарга прекрасно приспособлена к жизни в суровых морозных условиях благодаря своей шерсти: она густая, длинная и пушистая, хотя и достаточно ломкая. Этот мех выполняет не только согревающую функцию, но и служит отличной маскировкой. Основной темно-коричневый оттенок шерстного покрова разбавлен хаотичными и расплывчатыми светло-коричневыми пятнами — такая расцветка позволяет зверю быть практически невидимым среди упавших стволов, густых зарослей, скальных склонов или среди камней сибирской тайги. У самцов по бокам шеи проходят две более светлые полоски, идущие от подбородка к передним лапам; из-за этих отметин животное становится еще менее заметным на фоне игры солнечных лучей и теней в лесу.

Самцов кабарги отличают длинные острые верхние клыки, которые иногда достигают 6–10 сантиметров. Их они используют при схватках друг с другом во время борьбы за самок в зимний период. Однако именно эти клыки породили вокруг кабарги множество легенд и суеверий: ее часто считали таинственным существом, связанным с духами или даже приписывали мистические свойства, а встреча с этим зверем расценивалась как дурное предзнаменование.

Кабарга виртуозно передвигается по скалистым и труднопроходимым местам. Она легко взбирается на почти отвесные обрывы и уверенно прыгает по россыпям камней. Эти способности объясняются строением ее копыт — они широко раздвигаются в разные стороны, что дает зверю отличное сцепление даже с самым скользким и неудобным рельефом.

Эти животные выбирают для жизни труднодоступные темнохвойные леса, часто встречающиеся в особо охраняемых природных территориях — таких, как заповедники «Большехехцирский», «Анюйский», а также в горных таежных массивах Сихотэ-Алиня. Кабарга отдает предпочтение крутым склонам, поросшим хвойными деревьями, на высотах в пределах 600–900 метров над уровнем моря.

Кабарожки придерживаются проверенных маршрутов и редко изменяют свои привычные пути. Они отличаются аккуратностью — каждый мускусный олень использует особое место в качестве уборной.

Позвоночник у кабарги отличается большой гибкостью, благодаря чему она может подниматься на задние конечности ради поедания лишайников — например, уснеи, растущей на ветках деревьев.

В процессе эволюции эта антилопа приспособилась питаться различными видами лишайников. В зимний период, когда другой пищи практически нет, до 95% ее рациона составляют древесные и наземные лишайники. За сутки кабарга способна перегрызть до двухсот экземпляров, снимая с каждого около одного грамма зелени. Такая стратегия позволяет ей выживать даже при глубоких снегах: заготовив пищу на про запас, она поедает ее постепенно, не съедая все сразу. Проложенные тропинки в снегу дают возможность сильно экономить энергию на передвижение.

Летом в меню входят травянистые растения, ягоды, грибы и папоротники, а с наступлением холодов — хвоя пихты и кедра.

Брачный период приходится на крайне суровое время года — он стартует с декабря и продолжается вплоть до завершения января. В этот период самцы начинают активно искать самок, и на одну самку зачастую претендует несколько претендентов с длинными клыками. Конкуренты порой вступают в поединки, во время которых клыки используются как основное оружие. Длина и массивность этих клыков напрямую влияет на успех самца: чем они внушительнее, тем выше его шансы получить право на спаривание и прогнать соперников с более низким статусом.

Обычно противостояние ограничивается показом клыков — самцы специально приподнимают головы и вздыбливают шерсть, чтобы выглядеть еще более внушительно. Однако в случае, если напряжение растет, бывает, что доходит до настоящей схватки. При этом животные атакуют друг друга передними конечностями и не стесняются использовать клыки. Результатом могут стать серьезные ранения обоих, а порой во время драк клыки ломаются.

У кабарги встречается два типа брачных союзов. Первый — более традиционный: в пару вступают взрослый самец и молодая самка. Второй вариант — союз между двумя молодыми особями, причем подобные пары образуются на всю жизнь. Если же взрослые особи одного возраста сталкиваются друг с другом, между ними нередко вспыхивают конфликты, доходящие до открытых стычек.

Каждый год самцам необходимо привлекать самок для спаривания, и основной инструмент здесь — резкий, специфический аромат. В брюшной области, в непосредственной близости к мочеполовому отверстию, у самцов располагается мускусная железа, представляющая собой небольшой мешочек, в котором вырабатываются темные ароматные зерна мускуса. В зимний период, в разгар гона, самцы расставляют яркие запаховые метки по всей территории, и насыщенный аромат привлекает самок настолько сильно, что служит стимулом для начала течки.

После оплодотворения самка подыскивает уединенное, безопасное место, где новорожденные телята проведут первые недели жизни. Период вынашивания составляет примерно шесть–семь месяцев. Обычно в помете бывает два малыша, но изредка рождается либо один, либо трое. Вес новорожденных совсем мал — менее пятисот граммов, поэтому они не могут следовать за матерью сразу после рождения и вынуждены оставаться в логове. Самка периодически покидает укрытие на поиски пищи, проявляя крайнее внимание и осторожность, чтобы не выдать местонахождение детенышей. Если поблизости возникает угроза со стороны хищника, она всеми силами старается его отвлечь, изображая ранение; когда противник переносит внимание на нее, самка быстро и ловко уходит от погони — мало кто способен ее настичь. Однако продолжительная беготня дается ей тяжело — запаса сил хватает ненадолго.

В течение первых двух недель после появления на свет телята стараются держаться поодиночке, скрываются и проводят почти все время в укрытиях вдали от опасностей.

В дикой природе кабарга живет до 5 лет, а в неволе — 12–14 лет.