Во время прогулки по густому еловому лесу можно заметить крошечную птицу, внимательно наблюдающую за вами. Не стоит тратить время на поиски взглядом — заметить ее практически невозможно. Название «воробьиный сыч» полностью оправдано: этот малыш достигает всего 19 сантиметров в длину, а его вес чуть превышает 80 грамм. Сочетание небольших размеров и пестрого оперения, имитирующего игру света и тени в листве, делает его практически незаметным. Даже если на снимке его наряд кажется необычным, в естественной среде маскировка действует безупречно.

Одна особенность — с такими данными не произвести впечатления на других сов: подобные размеры часто вызывают насмешки. Воробьиный сыч предпочитает избегать столкновений с более крупными родственниками, поэтому обычно выходит на охоту в сумерках или в ненастную погоду, когда другие совы уже отдыхают.

Внешность воробьиного сыча сразу выдает его принадлежность к совиным, однако при более пристальном рассмотрении становятся заметны уникальные черты, выгодно отличающие эту птицу от сородичей. Его лицевой диск в отличие от типичных сов выражен слабо и отличается заметной округлостью, а глаза для совиного относительно невелики.

Клюв воробьиного сыча напоминает по форме клюв дневных хищников и отличается особой выемкой у основания надклювья, а также характерным зубцом на подклювье. Манера полета у этой птицы также особенная: вместо плавного, почти неслышного парения, свойственного большинству сов, воробьиный сыч летит резкими толчками, напоминающими движения воробьиных птиц. Благодаря более жесткому оперению он не способен к характерной для сов бесшумной охоте.

Где встречаются воробьиные сычи в Хабаровском крае? Эти птицы отдают предпочтение старым ельникам, а также территориям, расположенным по соседству с ручьями, болотами, вырубками и вековыми сосняками с белым мхом. В горах воробьиный сыч водится там, где сохраняются плотные участки темнохвойной тайги, обеспечивающие условия для гнездования, обычно на границе высокоствольных лесов.

Свою жизнь этот сыч ведет оседло, выбирая укромные мало потревоженные человеком таежные угодья. Для вывода потомства часто использует заброшенные дупла крупных дятлов, поэтому наличие старых деревьев в таких местах крайне важно для его размножения.

Дятлы относятся к сычам как к оккупантам своих дупел и всегда шумно выражают недовольство. Свой особый крик они используют исключительно против сычей, и я научился легко находить этих хищников именно по голосу взволнованных дятлов. Обычно подобные стычки заканчиваются без последствий, но иногда, если дятел, превосходящий по размеру, позволит себе лишнее, он сам может стать жертвой находчивого сыча. Вывод здесь прост: сила — это не всегда вопрос габаритов.

Как охотятся воробьиные сычи? Основу их питания составляют мелкие птицы и грызуны. Исключительное зрение и ловкие крылья позволяют им ловить пернатых прямо на лету, выполняя сложные маневры в воздухе.

При выслеживании добычи они опираются не только на зоркость и острый слух, но и на способность замечать ультрафиолетовые метки: мыши и полевки оставляют на траве и земле следы, хорошо видимые для сыча благодаря отраженному ультрафиолету, что дает охотнику преимущество.

У мелких животных каждый энергетический запас на вес золота, поэтому охота требует смекалки и терпения. Часто сычи устраиваются в укрытии возле кормушки, терпеливо наблюдая за воробьями, чтобы внезапно атаковать самого беспечного из них. Иногда они применяют необычную тактику: делают вид, что пролетают мимо жертвы, затем резко меняют направление всего в нескольких метрах от нее, получая тем самым несколько секунд форы. Даже если птице удается вырваться, сыч способен преследовать ее какое-то время — такой подход редко встречается среди других сов.

Поскольку охота происходит не только ночью, но и днем, рацион весьма широк: основную часть добычи составляют мышевидные грызуны и землеройки, однако иногда жертвами становятся разнообразные птицы, например, большие и хохлатые синицы, пухляки, чечетки, снегири, а также воробьи как домашних, так и полевых видов. Иногда в рационе оказываются даже лягушки. Известны случаи, когда сыч справлялся с крупным пестрым дятлом, который превосходил хищника по размерам.

В заснеженные, богатые добычей зимы сыч не теряет времени даром — он обустраивает тайник в подходящем дупле, запасаясь тушами пойманных мелких животных. Когда наступают трудные времена с нехваткой еды, заранее заготовленные припасы помогают легко продержаться до лучших дней. Если зима оказывается мягкой и запас не востребован, то с приходом весны остатки съедают другие лесные жители, питающиеся падалью.

Как устраивают свадьбы воробьиные сычи? В это время сыч активно раскручивает свои запасы, чтобы впечатлить потенциальных спутниц. Уже во второй половине зимы самец внимательно присматривается к окрестным самкам, приглашает их на «угощение» — например, на мышиное мясо из запасов. После угощения остается дело за малым: представить себя хозяином уютного убежища, проявить ловкость и предложить создать семейную пару. Если не сложится — попробует с другой соседкой.

В конечном итоге сыч обязательно найдет себе подругу, с которой создаст крепкую пару для будущей совместной жизни.

В ближайшее время самка снесет от двух до семи яиц и устроится в гнезде для высиживания. Яйца требуют постоянного тепла, ведь на улице еще февраль или март, когда холодно. Забота о питании всей семьи полностью ложится на самца — его заранее заготовленные запасы теперь как нельзя кстати. На протяжении месяца именно он будет приносить пищу самке, а затем хлопот станет еще больше: появившиеся на свет малыши обладают отличным аппетитом.

Однако такие сложности для самца временные. Когда потомству исполнится около десяти дней, птенцы уже смогут самостоятельно переносить низкие температуры, и оба родителя начнут добывать корм по очереди. А с приходом лета молодые птенцы окончательно переходят к самостоятельному существованию.