Горностай, несмотря на кажущуюся безобидность, не так прост, как может показаться по его небольшому размеру — взрослый зверек едва достигает 300 граммов, но при этом не уступает ловким хищникам, охотясь на животных, превосходящих его по массе в несколько раз. Иногда его называют «маленьким тигром».

С большой осторожностью выглядывая из укрытия, а иногда даже поднимаясь на задние лапы посреди открытого пространства, зверек внимательно следит за происходящим вокруг. Стоит только сделать малейшее движение, как он мгновенно исчезает из виду, а через мгновение появляется уже в другой точке, ловко перемещаясь по подземным ходам, проложенным мышевидными грызунами.

Жаркая погода не вызывает у него дискомфорта, хотя чаще всего он выбирает районы с мягким климатом. Даже сильные холода ему нипочем — лишь при экстремальных морозах горностай может ненадолго укрыться в заброшенной норе, обустроенной кем-то еще.

Во время охоты он ведет себя абсолютно тихо. Зато если что-то его насторожит, то зверек издает целую гамму громких и необычных звуков: не сразу поймешь, лает ли он, трещит или шипит. Особый звук, с помощью которого самец привлекает партнершу (ведь полигамия для них вполне естественна), ученые называют «стаккато». Для человеческого уха этот звук напоминает кошачье мурлыканье. А если к гнезду с малышами приблизится угроза, самка может разразиться такими пронзительными визгами и шипением, что даже самые нечувствительные звери теряются на время.

Где можно встретить горностаев в Хабаровском крае? Горностай выбирает места, где есть густая таежная подстилка, заросли кустарников и поваленные деревья — все, что нужно для ловли мелких грызунов. Иногда селится около жилья человека — на охотничьих кордонах или в избах, если там водятся мыши. Описан случай, когда горностай справлялся с работой кошки у лесника.

Зверьки облюбовали Буреинский заповедник и Национальный парк «Анюйский». Там они населяют таежные леса и горные районы, часто встречаются возле рек, а также живут на Шантарских островах.

Как охотится горностай? Горностай начинает поиски пищи в сумерках, за ночь преодолевая от 15 до 20 километров. Но с приходом суровой зимы его путь сокращается до 3-5 километров. Большую часть своей активности зверек тратит не на охоту, а на патрулирование собственных владений. Интересная особенность — мощный запах, который источают прианальные железы: благодаря особому секрету, проходящему по протокам, аромат получается весьма устойчивым. Это своеобразное средство защиты куда эффективнее любых царапин на деревьях — достаточно пройтись по метке, чтобы другие охотники обошли стороной.

Размер взрослого самца может достигать 40 сантиметров, а самки значительно миниатюрнее — примерно вдвое меньше. Благодаря небольшим размерам только самки способны проникать в узкие норки полевок, в то время как самцы предпочитают выслеживать добычу, подходя максимально незаметно к моменту атаки. Иногда горностай прибегает к настоящим трюкам: заметив крупную жертву, начинает вытворять нелепые движения, прыгать и кувыркаться, отвлекая внимание — во время представления подкрадывается максимально близко, чтобы напасть наверняка.

Запасы энергии у горностая впечатляют: его сердце может совершать до 800 ударов в минуту. Ежедневно самцы способны проходить десятки километров, обследуя свою территорию. Для поддержания такого темпа животное съедает за сутки количество пищи, равное четверти собственной массы.

С такой же жадностью, с какой человек, изголодавшийся по еде, смотрит на дымящийся суп, горностай следит за мышами и другими грызунами. Этот хищник предпочитает селиться в местах, где их особенно много. Когда запасы основной пищи иссякают, животное не гнушается переключиться на другую добычу: среди «деликатесов» оказываются куропатки, глухари, зайцы, рябчики, тетерева, а иногда и кладки птичьих яиц или мелкая рыба. Плавает горностай хорошо, но не любит этого делать. В редких случаях в меню появляются и беспозвоночные, лягушки и даже змеи. Ягоды нередко завершают это кулинарное разнообразие.

При небольших размерах горностай поразительно прожорлив. Такое поведение объясняется огромными энергозатратами организма — у зверька почти нет жирового запаса, ведь слой подкожного жира очень тонок, и тепло уходит быстро.

Как справляют свадьбы горностаи? В зоологическом мире давно известно, что у многих видов самки взрослеют раньше самцов, но горностай удивляет крайностью этого явления: самки достигают половой зрелости уже к двум-трем месяцам, тогда как самцам на это требуется от года и более. Такое биологическое отличие среди млекопитающих встречается крайне редко. Представьте: пока молодой самец еще толком не познакомился с окружающим миром, его сверстница уже давно готова предаться взрослой любви.

Брачные игры и драки между самцами начинаются у горностаев в марте и длятся практически всю весну. Главная волна зачатий приходится на последние недели весны и первые недели лета. Но развитие потомства тормозится: плод после образования плаценты переходит в спящее состояние практически до следующей весны.

Весной следующий этап развития вновь начинается: в апреле — мае появляются малыши — они абсолютно беспомощны, не имеют шерсти, слепы и весят всего 3–4 грамма.

Таким образом, продолжительность периода от момента оплодотворения до рождения может превышать год — доходит до 393 дней!

Заботой о потомстве занимается исключительно самка. Появившиеся на свет малыши весят не более 3–4 граммов и полностью лишены шерсти. Инстинкт заставляет их сбиваться в плотную группу — если попытаться их разъединить, они тут же начнут забираться друг на друга, чтобы согреться и повысить шансы на выживание.

Пока молодняк учится охоте, они двигаются цепочкой: самые крепкие следуют сразу за матерью, а слабые оказываются в конце. Если кто-то отстанет, остальные возвращаются и бережно подтягивают его обратно.

В естественных условиях эти животные способны прожить 7–8 лет.