В основу работы легли измерения более 750 видов кактусов; длина цветков в выборке варьировалась от примерно 2 мм до 37 см, охватывая колоссальные размеры. При этом статистика показала слабую связь между размерами цветков и частотой видообразования.

Эффект сохранился как в недавних дивергенциях, так и в глубоких слоях филогенетической истории, что говорит о долговременной роли темпов изменений цветков в формировании разнообразия семейства.

Результаты бросают вызов классической идее, восходящей к Чарльзу Дарвину, о том, что специализированная форма цветка сама по себе служит основным драйвером образования новых видов. Авторы предлагают взглянуть шире — на динамику морфологии, а не только на ее статические проявления.

Джейми Томпсон из Университета Рединга отмечает, что, несмотря на стереотип о медленнорастущих кактусах, это семейство демонстрирует одну из быстрых линий эволюции среди растений. По его мнению, пустыни, кажущиеся стабильными, являются очагами активных биологических изменений.

Исследование подчеркивает практический смысл: скорость эволюции вида стоит учитывать при оценке уязвимости. Быстрая эволюционная динамика не гарантирует выживания в условиях стремительных климатических и антропогенных трансформаций, но может помочь приоритизировать виды, нуждающиеся в защите.

Семейство кактусовых насчитывает порядка 1850 видов и за 20–35 миллионов лет активно расселилось по американскому континенту, что делает его ярким примером недавней и быстрой радиации растений.

Работа объединяет семь лет полевых и музейных измерений, данных о средах обитания и филогенетических связях. Итоговая база, опубликованная в журнале Biology Letters, впервые дает международному научному сообществу единый ресурс для изучения разнообразия кактусов и планирования мер сохранения.