Удивительно, что шум автомобиля тревожит этих птиц меньше, чем шаги человека. И дело, по-видимому, не только в осторожности. В генетической памяти пернатых — долгий след тысячелетнего преследования: бородатые куропатки были добычей человека еще со времен кроманьонцев и неандертальцев. Машина — дело относительно новое, а человек для них остается старым врагом — опасным хищником.

Внешне эти птицы напоминают серых куропаток, но отличия заметные. У них охристый зоб, то есть передняя часть груди, причем этот признак виден даже у птенцов. У взрослых птиц на брюхе бывает крупное черное или темно-бурое серповидное пятно, а иногда — россыпь мелких пятен.

По размерам они меньше серых родственниц. Название же связано с характерными удлиненными перьями по бокам горла, которые появляются в осенне-зимний период и образуют своеобразную «бороду». Длина тела примерно 30 сантиметров. Осенью масса самок составляет 290–330 граммов, самцов — 200–340 граммов.

Это дневной вид. Активность у куропаток приходится на утро и вечер: в это время птицы кормятся и совершают перелеты, а в середине дня предпочитают отдых. Маньчжурские бородатые куропатки — птицы наземные. Они прекрасно бегают, зато на деревья и кусты не садятся.

Кормятся эти птицы обычно стаями. В них обязательно есть сторожевые особи, чаще всего самцы. Они занимают особую позу и внимательно сканируют пространство вокруг. Если дозорная птица подает сигнал тревоги, вся стая мгновенно срывается с места. Куропатки резко взлетают почти вертикально, шумно хлопая крыльями и нередко издавая короткий крик. Летят они недалеко, невысоко над землей и по прямой линии, а после приземления быстро убегают в укрытие.

Зимой стаи могут насчитывать 50–60 птиц. В этот период они кочуют в зависимости от того, как меняется снежный покров.

Встретить маньчжурских бородатых куропаток в Хабаровском крае можно главным образом на юге — в долине Уссури и близлежащих районах, включая окрестности Хабаровска. Их стихия — открытые ландшафты с травой и кустарниками, где можно спрятаться. Особенно часто они селятся в сухих каменистых предгорьях, а также в холмистых степях, степных речных долинах с невысоким травостоем и редкими кустами.

Птицам подходят и безлесные участки нижнего пояса хребтов, если там есть полынь, карагана и можжевельник. Им нужны открытые пространства, но обязательно с островками растительности, которые дают укрытие.

Рацион у куропатки меняется по сезонам. Основа питания — ягоды и семена различных растений. Летом в меню появляются и насекомые. Корм она собирает с земли, с травы, с нижних ветвей кустарников, а также достает из подстилки и верхнего слоя рыхлой почвы.

Если снега нет, птица просто разгребает поверхность клювом и выбирает найденное. Когда же снежный покров становится достаточно глубоким — около 18 сантиметров, — кормежка переносится в кустарники. Птица ныряет головой под снег, делает несколько шагов, резко выпрямляется и разбрасывает снег в стороны. Затем начинает разгребать его лапами, пока не доберется до почвы и семян. После такой трапезы на снегу остаются глубокие узкие следы, похожие на траншеи.

Размножаются маньчжурские бородатые куропатки с марта по июль. Вид моногамный: птицы живут парами. По утрам и вечерам самец подает грубый двухсложный крик: «чирр-гэк, чирр-гэк». Это не просто песня, а демонстрация силы и одновременно охрана самки у гнезда. В этот момент он распушает перья, задирает хвост и широко расправляет крылья, стараясь выглядеть крупнее и внушительнее.

Гнездо — неглубокая ямка в земле — устраивается под кустом или в высокой траве. Для выстилки используются сухие стебли и тонкие веточки. В кладке бывает 13–20 яиц, насиживает их самка. Самец обычно держится поблизости, но в самом высиживании не участвует.

Птенцов затем водят оба родителя. Если самку с выводком потревожить, она издает короткое «тэк…тэк…тэк». Самец отвечает хриплым «хре…кре», в котором к концу слышится резкий свистящий оттенок. Молодые птицы становятся половозрелыми на втором году жизни.

Маньчжурский подвид бородатой куропатки находится на грани исчезновения и внесен в Красную книгу РФ. Редкая птица еще держится в степных и предгорных ландшафтах, но ее судьба напрямую зависит от того, останутся ли у нее пространство, тишина и возможность спрятаться от человека.