Контрастное черно-белое оперение сороки напоминает фрак оперного певца. Голова, шея, крылья и хвост — черные с металлическим блеском, на солнце мерцающие синими и голубыми отблесками, отчего иногда не сразу веришь, что птица вовсе не черная. Бока, плечи и живот — белые; поэтому в сказках ее часто зовут белобокой. Голосом сорока не наградила природа так щедро, как соловья — вместо мелодии у нее резковатое стрекотание, которое с другим пением не спутать.

По размерам взрослая сорока достигает в длину до полуметра, обычная длина около 45 см; размах крыльев — до 0,9 м, чаще порядка 0,7 м. Хвост составляет значительную часть длины — до 25 см. Половой диморфизм внешне почти незаметен: самцы и самки очень похожи и по размеру, и по облику.

Сорок считают одними из самых умных птиц — у них относительно крупный мозг, и они быстро усваивают новые навыки. Исследователи научили их элементарному счету и даже использовать подручные средства для уборки клетки. К тому же сорока — одна из немногих птиц, замеченных в распознавании собственного отражения в зеркале; большинство птиц либо не реагируют, либо принимают отражение за сородича. Социальная жизнь сорок развита отлично: они умеют выражать эмоции, поддерживать сородичей, предупреждать о беде и демонстрировать широкий арсенал звуков — и один и тот же звук может значить разное в зависимости от интонации, как слова в китайском языке. Обычно сороки держатся от человека на расстоянии, но порой встречаются дерзкие экземпляры, способные стащить лакомство прямо под носом у собаки.

Клюв у них мощный, и птица уносит предметы диаметром до теннисного мяча целиком. То, что не помещается, она раскалывает и все равно уносит; если мелких находок слишком много, сорока может сложить их вместе — например в носок — и унести за раз.

Где можно встретить сорок обыкновенных в Хабаровском крае? Эти птицы облюбовали смешанные и широколиственные леса, поймы рек. Они обитают также в культурных ландшафтах — садах, рощах и на окраинах населенных пунктов, включая сам Хабаровск. Сороки обыкновенные предпочитает места с деревьями для гнезд и разнообразной кормовой базой, отлично перенося соседство с людьми. При всей своей хищности сороки выполняют роль своеобразного сторожа тайги: зоркая и настороженная, они подают сигналы об охотниках, хищных птицах и других опасностях — за что нередко бывают убиты.

Чем питаются сороки обыкновенные в Хабаровском крае? В отличие от ворон, сороки, как правило, не убивают мелких птиц, поэтому вне гнездового периода тяжелые пернатые держатся рядом с ними, рассчитывая на раннее предупреждение об угрозах. Рацион сорок разнообразен: насекомые, мыши, ящерицы, землеройки — главная добыча. Они могут схватить зайчонка или справиться со змеей; падалью также не брезгуют. Часто сороки следуют за крупными хищниками в надежде подхватить объедки, а иногда даже оповещают их о потенциальной добыче. Коллективно группы сорок способны донимать хищных птиц, вынуждая их бросать пойманную жертву. В гнездовой период они могут воровать яйца и птенцов, но в то же время при нужде едят ягоды, фрукты, орехи и желуди. Излишки пищи они зарывают в землю и, что удивительно, без промаха находят свои «кладовые» — редкая запасливость по сравнению, скажем, с белками, которые периодически теряют часть своих тайников.

Как справляют свадьбы сороки обыкновенные? Пары у сорок чаще всего моногамны: они живут вместе долгие годы и охраняют свою территорию от чужаков. Если вы увидите стайку из нескольких птиц, скорее всего это семья: родители с птенцами. Для ухаживания птицы поют тихие мелодичные трели, а самец старается впечатлить самку яркими «подарками» — побрякушками и прочими добычами. Гнездо у сорок шарообразное, с крышей и лишь одним небольшим входным отверстием — такая конструкция хорошо прячет потомство от посторонних глаз. Иногда в гнездах висят блестящие украшения: сороки любят все сверкающее и нередко используют безделушки, чтобы поднять себе настроение и, возможно, привлечь внимание партнера. На участке птицы могут соорудить до семи подобных строений и потом выбрать лучшее — такая множественность служит и запутыванием хищников.

Самка откладывает за раз 7–8 яиц и высиживает их около 18 дней. Сороки начинают кладки довольно рано — в апреле и начале мая, а иногда и в марте. Птенцы появляются голыми и слепыми; заботы по их кормлению и воспитанию несут оба родителя. Молодые покидают гнездо уже в возрасте примерно одного месяца. Средняя продолжительность жизни сорок — порядка 15 лет, а в редких случаях они доживают и до 30 лет.