Белка занимала важное место в промысле: ее мех использовали для шитья одежды, обуви и шапок. Добывали белку преимущественно с помощью луков, стрел и силков, охотясь на нее круглый год, но больше всего ценился зимний мех — именно он был наиболее качественным и дорогим. По традиции, если охотник случайно подстреливал белку, он непременно обращался к духу, извинялся и просил прощения.

Белки проявляют наибольшую активность в утренние и вечерние часы, в течение которых от шестидесяти до восьмидесяти процентов времени уделяют поискам корма. В холодное время года, особенно зимой, они покидают свои убежища только для питания, а при сильных морозах или неблагоприятной погоде могут долго оставаться внутри убежища, пребывая в состоянии дремоты. Белки самостоятельно строят свои жилища — гнезда-шары из веток и мха, называемые гайнами. Обычно у одной особи имеется несколько таких укрытий, между которыми она перемещается каждые два-три дня, вероятно, чтобы избежать паразитов.

С наступлением зимы у белки появляется густой и длинный мех, который становится намного пушистее, а к лету сменяется на более короткий, жесткий и редкий. Летняя окраска отличается бурым, рыжим или темно-бурым оттенками, тогда как зимой мех приобретает серый цвет, иногда почти черный, иногда с коричневым отливом. Для дальневосточных представителей обычной белки характерны именно коричневые и черные оттенки зимней шерсти.

В рационе белок преобладают семена хвойных деревьев (ель, сосна, пихта), а также желуди, лесные орехи, ягоды, грибы, почки и молодые побеги деревьев. Помимо этого, в их питании встречаются лишайники и различные травы. Маньчжурский орех, несмотря на то что его съедобная часть занимает лишь пятую часть от всей массы (у грецкого ореха природная доля съедобного ядра — примерно половина), значительно более интересен для белок по сравнению с лещиной! Это не случайно — все части маньчжурского ореха обладают необычной пользой для здоровья, и дерево известно своей универсальностью.

К зиме белки организуют небольшие тайники в дуплах и между корнями деревьев. Благодаря своему острому обонянию эти зверьки способны уверенно отыскивать запасы даже под глубоким снежным слоем. Помимо своих кладовок, они прекрасно находят и чужие, не упуская возможности воспользоваться припасами бурундуков. Около 25% своих запасов белки теряют из-за других «проворных лап». Если белка замечает, что за ней наблюдают соперники, она симулирует закладку еды, на самом деле оставляя лакомство при себе для надежности. Такое поведение называют ложным закапыванием.

Иногда и сама белка забывает о своих тайниках и случайно натыкается на них зимой, а если этого не происходит, еду находят мелкие грызуны, птицы, а то и бурые медведи. Если же клад не будет обнаружен, весной спрятанные орехи дадут всходы. Благодаря этому белки оказываются невольными помощниками леса, способствуя распространению деревьев.

Как рассказали в Комсомольском заповеднике, хвост благодаря своей объемности даже превосходит размеры самой хозяйки. Этот выразительный «атрибут» играет не только эстетическую роль — он жизненно важен для зверька. Он необходим для ловкого маневрирования: во время прыжков действует как руль, позволяя точно изменять направление. Если белка случайно падает с высоты, хвост мгновенно расправляется наподобие парашюта и замедляет приземление, снижая риск травм.

Хвост реализует функцию регулирования температуры. В теплое время он отводит избыток тепла, а с приходом холода становится настоящим одеялом: свернувшись в клубок, белка укутывается своим хвостом, хорошо защищаясь от низких температур. Именно поэтому перед зимой подшерсток на хвосте заметно уплотняется. Когда зверек отдыхает на ветках, хвост выполняет роль балансира, позволяя удерживать устойчивость. К тому же хвост для белок — важное средство коммуникации. Различные положения и движения хвоста помогают передавать сигналы сородичам, участвуя в их общении.

У белок, помимо отличного слуха, есть уникальный орган чувств — вибриссы. Эти жесткие чувствительные волоски присутствуют у большинства млекопитающих и способны распознавать едва заметные колебания воздуха. Пример вибрисс — хорошо знакомые усы кошек. У белок подобные сенсорные волоски находятся не только на морде, но и на передних конечностях и даже на животе.

Вибриссы обеспечивают белкам исключительную способность ориентироваться в полной темноте, ощущать движение почвы, мгновенно улавливать приближение других существ. Благодаря этому органу белки чувствуют себя уверенно даже в самых сложных условиях.

Жизнь белки в основном одиночная: она самостоятельно добывает корм и большую часть времени держится в одиночестве. Однако в зимний период может поселиться вместе с другими взрослыми в общем гнезде. Каждая особь владеет участком размером в несколько акров и отмечает границы при помощи специальных меток: моча и выделения подбородочной железы наносятся на стволы и ветви деревьев.

У белок довольно широкий арсенал коммуникативных средств: они могут активно стучать лапами, цокать, вилять хвостом, а также издавать различные стоны и скрежетать зубами. Обычно эти сигналы связаны либо с агрессией, либо с ухаживанием. Интересный факт: тот самый цокающий звук, которым посетители парков часто пытаются привлечь белок, — в природе сигнал тревоги. В моменты радости белки свистят негромко и тонко, и их посвисты способны собрать других сородичей даже с большого расстояния.

Несмотря на свой уединенный образ жизни, эти звери демонстрируют четко выраженную иерархию, связанную с размерами и уровнем агрессивности, что особенно проявляется в брачный сезон. В течение года у этих животных два периода размножения: с февраля по март и с мая по июнь. Когда самка готова к спариванию, вокруг нее собирается несколько самцов, которые начинают конкурировать за шанс стать ее партнером. У белок отмечается полигамия — один самец может спариваться сразу с несколькими самками.

Как правило, самые крупные и сильные самцы занимают доминирующее положение, получая преимущество при выборе партнерш, а более слабым особям часто не удается оставить потомство. Размер тела и статус в социальной иерархии для самок становятся важными признаками при выборе партнера. Самки, обладающие крупными размерами и высоким положением, пользуются повышенным вниманием со стороны самцов.

Период беременности у белок продолжается около 40 дней, после чего на свет появляется от двух до шести малышей. В течение первых двух месяцев после рождения детеныши питаются молоком матери, постепенно переходя к самостоятельному поиску пищи. К следующей весне потомство достигает половой зрелости и получает возможность участвовать в размножении. Если белке удается избежать опасностей и болезней, она способна прожить в природе более десяти лет, а в условиях неволи — до пятнадцати.

Кстати, 17 ноября прогрессивная часть человечества отмечает Международный день белки.