Эллен Фурлонг, доцент психологии и нейробиологии в Transylvania University (Кентукки), считает, что в основе облизываний лежит социальная коммуникация. По ее словам, собаки — общественные существа, которые тонко считывают людей и часто действуют целенаправленно. Если знакомая собака подбегает возбужденной, многократно лижет в расслабленной позе, это похоже на выражение радости и приветствия. Частое облизывание в таком контексте — сигнал энтузиазма, отмечает Фурлонг.

Закари Сильвер, профессор психологии в Occidental College и руководитель лаборатории изучения интеллекта собак, предполагает, что лизание может укреплять связь или подтверждать место в «стае». Он также обращает внимание: возбуждение и избыток стимуляции часто сопровождают такое поведение.

Иногда язык служит совсем другой цели. Фурлонг предупреждает, что поверхностные одно-два лизания в сочетании с напряженным телом, попытками отвернуться или видимыми белками глаз часто означают не «привет», а желание отстраниться. Собачьи тренеры называют это «отпугиванием».

Собаки многократно облизывают поверхности или собственные лапы, чтобы снизить стресс — это успокаивающий прием, напоминающий вылизывание ран у других животных. Для питомца акт облизывания может быть средством саморегуляции.

В облизывании часто присутствует любопытство и вкусовой интерес. Фурлонг отмечает: после разлуки или возвращения хозяина с пробежки животное может «попробовать» вас на вкус — возможно, из-за соли пота или просто для исследования.

У волков щенки лижут морду матери, когда выпрашивают отрыгнутую пищу. Александра Горовитц, профессор психологии в Barnard College, видит в домашних облизываниях отголоски этого инстинкта. Для нее лизание одновременно и встреча, и небольшая просьба о том, что вы ели.

Исследования показывают, что аффилиативные действия, включая облизывание, повышают у собак окситоцин — гормон привязанности. Также собаки внимательны к социальному поведению людей и более благосклонны к тем, кто помогает их хозяевам.

В конечном счете точного ответа нет. Сильвер прямо говорит, что мы не знаем, потому что для окончательных выводов нужны строго контролируемые эксперименты, фиксирующие, кто, когда и в каких обстоятельствах лижет людей. Сейчас доступны лишь обоснованные гипотезы.

Понимание мотивации важно для хозяев: согласованная реакция человека — поглаживание, смех, уход — может непреднамеренно подкреплять поведение питомца. При этом лизание приносит собаке как социальное вознаграждение, так и средство снижения тревоги.