Начальный отрезок праздничной недели, состоящий из трех дней, известен как Узкая Масленица. В этот период идет активная подготовка к торжествам: люди наводят порядок в домах, пекут первоначальные партии блинов, заготавливают различные яства и подарки. Оставшиеся четыре дня, стартующие с четверга, отводятся под Широкую Масленицу. Тогда вся хозяйственная деятельность замирает, уступая место народным гуляниям, забавам и всеобщему веселью.

Масленица, или Сырная седмица, представляет собой старинный народный праздник, корни которого уходят в глубокую древность. Это торжество зародилось у восточных славян в эпоху язычества и было посвящено ритуалам прощания с зимней стужей и приветствия долгожданной весны. Аналогичные обычаи, знаменующие обновление природного цикла, встречались в культуре многих народов индоевропейской языковой семьи. С распространением христианства изначальный смысл торжества значительно трансформировался, уступив место церковному календарю и новым религиозным установлениям.

Наступает заключительная седмица перед Великим постом — периодом, предваряющим Пасху и являющимся наиболее строгим в году. Поскольку пост понимается как духовное усилие, требуется подготовить себя телесно, в связи с чем Церковь исторически допускала праздничные и развлекательные обычаи этих дней.

Понедельник носит название «Встреча», что точно отражает его суть — это время приветствовать приближающееся окончание зимы. В этот день люди традиционно посещают родных и друзей, организуют первоначальные праздничные трапезы и договариваются о планах на предстоящие дни, наводят порядок в жилище и готовят блины. При этом самые первые блины непременно раздавали неимущим, странникам или нуждающимся, а также оставляли для поминовения ушедших из жизни.

В день Масленичной Встречи приступали к созданию праздничного чучела. Его мастерили из того, что было под рукой — соломы, старых лоскутов, ненужного хозяйственного скарба — и богато украшали, после чего выставляли на мороз, «чтобы вымерзло». В ряде местностей принято было возить это чучело, укрепленное на шесте, на санях по селению, извещая народ о начале масленичной недели.

Во вторник, известный как «Заигрыш», стартуют массовые празднества, забавы и шуточные соревнования — например, кулачные бои и перетягивание каната. Исторически этот вторник масленичной недели отводился для сватовства и смотрин: юноши и девушки знакомились друг с другом, старшие родственники обсуждали детали будущих браков, а все это сопровождалось угощениями с только что испеченными блинами.

Еще одной популярной забавой, превратившейся в своеобразный ритуал, были катания на санях. По поверью, чем дальше и быстрее съедешь с горы, тем более удачным и радостным выдастся год. Если же жених с невестой проехали, не упав, это сулило им крепкий и долгий союз.

Заключительный день Узкой Масленицы отводился для визитов в дом тещи. Первым гостем, приглашенным на угощение блинами, традиционно являлся зять. В этот же день, используя повод отвести праздничное угощение, часто устраивали смотрины и вели переговоры о будущей свадьбе. Договориться в среду о бракосочетании считалось добрым знаком, предвещавшим новобрачным счастливую и благополучную совместную жизнь.

«Лакомка» представляет собой праздник щедрого застолья и радушия, когда полагается сервировать изобильный стол и угощать приглашенных блинами с разнообразными добавками: медом, вареньем, сметаной или икрой. В этот день следует употребить их в максимальном количестве. Согласно поверью, каждый съеденный блин сулит один месяц благополучия в наступающем году.

«Разгуляй», известный также как Широкий Четверг, знаменует начало Широкой Масленицы. В этот день все подготовительные домашние дела подходят к концу, уступая место всеобщему народному веселью. Уже с раннего утра площади и улицы наполняются участниками различных забав и состязаний, а также многолюдными визитами к родным и друзьям, где главным угощением остаются традиционные блины.

На празднике «Разгуляй» традиционно устраивались мужские поединки, после которых следовало общее застолье, а также штурм ледяной крепости — древняя народная игра. Вдоль улиц возводили ледяные скаты, строили качели изо льда и жгли костры для обрядовых прыжков и хороводов с песнями. В регионах центральной России в эти дни существовал обычай хождения по домам с колядками.

В пятницу зятья и сваты принимали ответный визит от тещ, что и дало название этому дню — «Тещины вечерки». Праздничное угощение включало не только блины, но и сырники, ватрушки, различные пироги. Основное кушанье для стола обязан был приготовить зять, чаще всего это было жаркое из дичи, рыбное блюдо или пироги. За веселье и поддержание настроения гостей отвечали друзья мужа, которые заготавливали забавные истории и частушки, чтобы никто не скучал.

Существует распространенное убеждение, что в этот день теща ожидает зятя на блины. Однако в дореволюционное время чаще наблюдалась противоположная практика: именно зять приглашал тещу и тестю к себе на угощение. Такой обычай служил укреплению связей между семьями и демонстрировал, что супруг пребывает в гармонии и согласии со своей женой.

В субботу фокус смещается на молодых жен, принимающих в своем жилище сестер супруга и прочих его родственниц за богато накрытым столом. Участники торжества дарят друг другу презенты, угощаются взаимно блинами, исполняют песни и делятся различными историями. Девушкам на выданье в этот день дозволено обсуждать в кругу подруг потенциальных избранников и делиться светскими новостями.

«Прощеное воскресенье», известное также как Целовальник или Прощеный день, является кульминацией и заключительным днем Масленичной недели. В этот день сосредоточены три ключевые обрядовые практики. Главная из них, отраженная в самом названии праздника, — обычай испрашивать прощения у всех, перед кем человек мог провиниться: будь то в открытых ссорах, в конфликтах или же в причинении незаметных, неосознанных обид.

Вторым и наиболее зрелищным действием было сжигание чучела Масленицы. Его уносили подальше от деревни, помещали на возвышенности и предавали огню под обрядовые песни, после чего пепел развеивали над полями. В этом пламени символически сгорала зима, а люди связывали с обрядом надежды на скорейшее окончание морозов, на теплое лето и щедрый урожай.

В завершение обряда сожжения чучела Масленицы следует обычай поминания умерших. Формы этого поминовения разнообразны, однако суть остается единой — благодарное воспоминание об ушедших, выражение признательности и, говоря научным термином, переживание мемориальной связи с предыдущими поколениями.